अध्याय 3

"यह कैसे हो सकता है?"

एवेलिन हैरान-सी दिखी। उसने मेरे हाथ से टेस्ट रिपोर्ट ली, उस पर एक नज़र डाली और मुस्कुरा दी।

"जिस डॉक्टर ने आपका टेस्ट किया था, शायद उससे एक पल के लिए लापरवाही हो गई और मशीन का कोई स्विच ऑन करना भूल गया। इसी वजह से गलती हो गई।"

गलती?

अस्पताल से बाहर निकलते ही मेरा सिर घूमने लगा, दिमाग में विचारों का जाल-सा उलझ गया।

सच कहूँ तो मैं रॉबर्ट पर शक नहीं करना चाहती थी।

आख़िर, जब मैं स्मिथ मेंशन में रहती थी, वह मुझे अपने ही छोटे की तरह अपनापन दिखाता था—इतनी गर्मजोशी से। मैं बीमार पड़ती तो वह दिन-रात मेरी देखभाल करता।

लेकिन रॉबर्ट की योग्यता और अनुभव के रहते, क्या वह सच में इतना बुनियादी-सा काम भूल सकता था—बस एक स्विच ही तो पलटना था?

मेरी साँसें धीरे-धीरे तेज़ होने लगीं। कुछ बातें थीं जिन्हें मैं खुद को भी समझा नहीं पा रही थी; क्या मैं समझ नहीं पा रही थी, या समझना ही नहीं चाहती थी? तभी इंडिगो का फोन आ गया।

"सोफिया, दोपहर का खाना घर आकर खा लेना।" उसने कहा तो लंच ही, लेकिन उसकी आवाज़ से साफ़ था कि बात गंभीर है। मैंने जल्दी से हाँ कर दी।

मैं असल में एक अनाथ थी, जो अनाथालय में पली-बढ़ी। सोलह साल की थी जब सड़क पर मेरी मुलाकात अचानक इंडिगो से हुई—उन्हें हार्ट अटैक आया था। मैंने एम्बुलेंस बुलवाई और पूरा दोपहर अस्पताल में उनके साथ रही।

डिस्चार्ज होने के बाद, वह मुझे स्मिथ मेंशन ले आईं।

उस वक्त जेम्स बस बाईस का था। कॉलेज खत्म करके अभी-अभी घर लौटा था और कंपनी संभालने वाला था।

तब वह सच में मेरे साथ बहुत अच्छा था। और इंडिगो की ममता—इन दोनों के बीच एक समय ऐसा भी था जब मुझे लगता था, दुनिया में मुझसे ज़्यादा खुशकिस्मत कोई नहीं।

लेकिन वो सब उस बेहूदा रात के बाद पूरी तरह चकनाचूर हो गया।

जब मैं स्मिथ मेंशन पहुँची, तो मैंने देखा—मेरे सिवा सब लोग वहीं मौजूद थे। इंडिगो ने मुझे हाथ के इशारे से अपने पास बैठने को कहा। फिर उसने अमेलिया को ठंडी नज़रों से देखा, जो उनके सामने खड़ी थी और कुछ कहने की हिम्मत नहीं कर पा रही थी।

"सोफिया के सामने मैं तुम्हें फिर से कह रही हूँ। आज के बाद, चाहे इसाबेला हो या तुम—कोई भी बात हो, तो रॉबर्ट से खुद संपर्क करो या मेरे पास आओ। उनके और जेम्स की ज़िंदगी में दखल देने मत आना।"

मुझे उम्मीद नहीं थी कि इंडिगो को कल वाली घटना का पता इतनी जल्दी चल जाएगा। मैं थोड़ी असहज हो गई। पास बैठे जेम्स की भौंहें तन गईं, और उसने धीमी आवाज़ में कहा, "दादी, इसाबेला अभी छोटी है। मैं उसका चाचा हूँ—मैं फिक्र कैसे न करूँ?"

"तुम्हें याद है कि तुम उसके चाचा हो, लेकिन अभी थोड़ी देर पहले जब इसाबेला दवा लेने से मना कर रही थी, तो मैंने उसे तुम्हें ‘डैडी’ कहते क्यों सुना?" इंडिगो ने सख्ती से कहा, और जेम्स को घूरकर देखा।

"बाहर वाले कहते हैं तुम कितने काबिल हो, कंपनी कितनी अच्छी तरह संभालते हो। अगर तुम इतने समझदार हो, तो तुम्हें ये भी नहीं पता कि चाचा को अपने भाई की पत्नी और भतीजी से दूरी बनाकर रखनी चाहिए?"

जेम्स ने सफाई दी, "मेरा भाई कम उम्र में चला गया… इसाबेला बस अपने पिता को मिस करती है…"

"चुप!" इंडिगो गुस्से से लाल हो गईं, उनका सीना जोर-जोर से उठने लगा। "तुम्हें अपने भाई का नाम लेने की हिम्मत कैसे हुई? भूल गए, तुम्हारा भाई मरा कैसे था?"

जब मैं पहली बार स्मिथ मेंशन में रहने आई थी, तब जैस्पर स्मिथ और अमेलिया विदेश में थे, इसलिए मैं उनसे कभी मिली नहीं थी।

मैं बस इतना जानती थी कि वह बहुत नरमदिल इंसान थे। जब उन्हें पता चला कि स्मिथ परिवार ने मुझे अपनाया है, तो वह हर साल खास तौर पर मेरे लिए तोहफे भिजवाते थे।

लेकिन इतना अच्छा आदमी अमेलिया के कहने पर समंदर में डीप-सी डाइविंग करने चला गया, और फिर हादसे में उसकी मौत हो गई।

"दादी, मुझे माफ कर दीजिए… सब मेरी गलती है। जैस्पर को मैंने मारा!" इंडिगो ने जैसे ही पुरानी बात छेड़ी, अमेलिया काँपने लगी और वहीं फूट-फूटकर रो पड़ी।

मैंने साफ़ देखा—जेम्स की आँखों में दर्द की एक झलक तैर गई। फिर उसने मेरी तरफ मुड़कर ऐसा देखा, जैसे साफ़ कहना चाहता हो कि मैं उसके लिए उससे सिफारिश करूँ—उसकी तरफ से गुहार लगाऊँ।

वह बहुत सोच-समझकर चल रहा था; उसे पता था कि अगर वह खुद बोलेगा, तो इंडिगो को अमेलिया से और ज़्यादा नफरत हो जाएगी।

पहले होता तो मैं भी बीच में कूद पड़ती, जैसा इंडिगो चाहते थे, और जेम्स को मनाने में मदद करती। लेकिन इस बार मैंने जेम्स का वह चुपचाप दिया गया इशारा अनदेखा कर दिया और इंडिगो के पास ही बैठी रही, बिल्कुल चुप।

मेरे अंदर आते ही लेकर अब तक, वह सिर्फ़ अमेलिया के ख़ातिर ही मेरी तरफ़ देखता था।

मैं खुद को सोचने से रोक नहीं पाई—क्या उसकी नज़र में मैं अपनी सोच-समझ वाली कोई इंसान हूँ भी, या बस अमेलिया के आगे ढाल बनने का एक औज़ार?

“बहुत हुआ। बैठक में रोना-धोना और तमाशा करना—ये कौन-सा सलीका है!” इंडिगो ने कड़े चेहरे के साथ अमेलिया को डाँटा, आवाज़ बेहद सख़्त थी।

“तुमसे बहुत बड़ी गलती हुई है, और सिर्फ़ जैस्पर वाली बात नहीं। अब जाकर दो घंटे दीवार की तरफ़ मुँह करके खड़ी रहो और ठीक से सोचो कि तुमने और क्या-क्या किया है। जब तक ढंग से पश्चाताप नहीं होगा, बाहर नहीं आना!”

“दादी!” जेम्स अचानक उठ खड़ा हुआ, चेहरा बेहद स्याह। लेकिन इंडिगो ने बस नौकर नोलन से कहा और पीली पड़ी अमेलिया को बाहर ले जाया गया। इंडिगो ने जेम्स को देखा और भौंहें सिकोड़ लीं।

“मेरे साथ स्टडी में आओ।”

ऊपर जाने से पहले इंडिगो ने मेरे हाथ की पीठ पर हल्के से थपकी दी—उसमें कोई मतलब छिपा था। “जेम्स और मुझे बात करनी है। सोफिया, तुम थोड़ी देर अकेली बैठक में बैठो। और तुम भी अपने बारे में, अपने परिवार के लिए, अच्छी तरह सोचो।”

जेम्स पहले से ही मुझसे नफ़रत करता था। आज की घटना के बाद वह नफ़रत और गहरी ही होने वाली थी। फिर “परिवार” किस बात का?

सीढ़ियाँ चढ़ते हुए जेम्स की पीठ को देखते हुए मैं अपने ही ऊपर हँस पड़ी। अनजाने में मैंने मन ही मन खुद को आज रात उसकी आग का सामना करने के लिए तैयार कर लिया।

कुछ भी हो, बाद में जब मैं उसे रिपोर्ट दिखा दूँगी, और इंडिगो का साथ भी रहेगा, तो वह हरगिज़ मुझसे तलाक़ नहीं ले सकेगा।

और मैं अपने बच्चे को मेरी तरह नहीं होने दूँगी—बिना माँ-बाप के जन्मा हुआ।

चाहे ये शादी बस नाम की रह जाए, चाहे अब से जेम्स और मैं बस कड़वाहट से भरा रिश्ता निभाएँ।

अगर मेरे बच्चे को एक पूरा घर मिल सके, तो सब कुछ सहने लायक़ होगा।

मैंने धीरे से टेस्ट रिपोर्ट पर बने उस नन्हे से गहरे-से निशान पर उँगलियाँ फेर दीं। यह सोचकर कि यह बच्चा जल्द ही मेरे पेट में धीरे-धीरे बढ़ने लगेगा, मेरा मन कुछ शांत होने लगा। लेकिन तभी मेरे कानों में एक बच्चे की आवाज़ पड़ी।

“बुरी औरत! मेरी मम्मी को दीवार की तरफ़ खड़ा करके सज़ा मिल रही है, और डैडी को परदादी स्टडी में डाँट रही हैं। फिर तुम यहाँ आराम से कैसे बैठी हो!” खरगोश वाली प्यारी पजामा पहने इसाबेला अकड़कर मुझे घूर रही थी। उसमें बीमार और कमज़ोर होने का कोई लक्षण कहाँ था?

जब जैस्पर की मौत हुई थी, तब अमेलिया गर्भवती थी। यह सोचकर कि इसाबेला भी मेरी तरह अपने असली पिता से कभी मिली तक नहीं, मैं उसे डाँट नहीं पाई। मैंने बस अपनी आवाज़ नरम करने की कोशिश की। “इसाबेला, जेम्स तुम्हारे चाचा हैं, पिता नहीं।”

“झूठ! वही मेरे डैडी हैं। अगर तुम उनसे चिपकी न होतीं, तो वह कब के मेरे और मम्मी के साथ रहने आ गए होते!” इसाबेला चीखी और मुझे लात मारने दौड़ी। मेरे हाथ में रिपोर्ट थी, मैं सहज ही एक तरफ़ हट गई। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि वह इतनी चालाक निकलेगी; मेरी ज़रा-सी ध्यान-भंग का फायदा उठाकर उसने मेरे हाथ से रिपोर्ट झपट ली और ज़ोर से फाड़ने लगी।

“बुरी औरत, मुझे तुमसे नफ़रत है। अगर तुम डैडी के लिए मुझसे लड़ती रही, तो मैं तुम्हारी सारी चीज़ें फाड़ दूँगी!”

उस रिपोर्ट पर मेरे बच्चे की तस्वीर थी। जेम्स को यह दिखाने का यही तो एकमात्र सबूत था कि मैं गर्भवती हूँ!

मैं झपटकर रिपोर्ट वापस लेने उठी, लेकिन मेरी देह अपने आप मेरे पेट को बचाने में लग गई। इसाबेला बहुत फुर्तीली थी। वह विजयी अंदाज़ में सेंटर टेबल पर चढ़ गई और रिपोर्ट को टुकड़े-टुकड़े करके फाड़ डाला।

“लो, अब गुस्सा करो! बहुत गुस्सा करो!”

“तुम...” मुझे अचानक चक्कर आया, मैं खुद पर काबू नहीं रख पाई और धड़ाम से फर्श पर बैठ गई। आँखों के आगे धुंध छा गई। बस इतना सुना कि जो इसाबेला अभी-अभी इतरा रही थी, वह अचानक ज़ोर-ज़ोर से रोने लगी।

“डैडी, आंटी सोफिया मुझे तंग कर रही है!”